Эта картинка может не поражать воображение — но то, что она показывает, на самом деле ошеломляет: это фотография планеты Бета Пикторус, возрастом в 10 миллионов лет, расположенной в 63 световых годах от Земли на орбите своей гигантской звезды. И фотографии подобные этой, обещают в скором времени стать весьма распространёнными, благодаря запуску в работу новой камеры, которая резко улучшает наши возможности по обнаружению далёких планетарных систем.

«Gemini Planet Imager» (GPI) – это совместный интернациональный проект множества команд, среди которых NASA, Национальная лаборатория Лоуренса Ливермора, Университет Калифорнии, Бёркли, который разрабатывался почти целое десятилетие. И вот на этой неделе учёные раскрыли первые снимки далёких планет, которые получили с Южного телескопа Gemini, расположенного в Чили.

Новый инструмент специально спроектирован для улавливания инфракрасного излучения (что позволяет ему с лёгкостью обнаруживать молодые планеты, которые ещё ярко светятся после своего формирования), и для «маскировки» света, излучаемого их родительскими звёздами — и блокирующего или искажающего излучение планеты. По оценке самих исследователей, новый инструмент примерно в десять раз чувствительнее тех, что использовались прежде, и способен обнаружить экзопланету в течении нескольких минут – а не дней, как это было раньше.

При этом следует отметить, что до недавних пор обнаружение и анализ экзопланет были в основном сферой умозаключений. «Большинство планет, о которых мы знали до этого момента, стали известны нам только благодаря косвенным методам, которые говорят нам, что в этом месте находится планета, немного сообщают нам о её орбите и массе – и больше ничего», рассказывает лидер проекта Брюс Макинтош. «Однако с помощью GPI мы можем напрямую фотографировать планеты вокруг их звёзд и получать информацию об их атмосфере и характеристиках».