Олимпийские медали всегда были больше, чем простые награды. Они – символ, что их владелец добился практически невозможного: стал лучшим атлетом в мире. Потому и отношение к их дизайну и изготовлению было всегда трепетным и особенным.

1896
Вместе с возрождением Олимпийских игр появились и олимпийские медали. Первыми их обладателями стали победители и призеры Олимпиады-1896 в Греции. Тогда олимпийским чемпионам были вручены серебряные медали, оливковые венки и дипломы, а обладатели вторых мест – медные медали и лавровые венки с дипломами. На тех, самых первых медалях на лицевой стороне было размещено изображение Зевса, держащего в руке земной шар со стоящей на нем богиней Никой. Рядом надпись по-гречески: «ОЛИМПИЯ». На оборотной стороне было размещено изображение Акрополя с греческой надписью «Международные Олимпийские игры в Афинах в 1896». Весили эти награды всего 47 граммов и были отчеканены в парижском Монетном дворе.

1900
Через четыре года, в 1900 году, Олимпиада прошла в Париже и французы решили удивить спортсменов – отчеканенные снова в Парижском монетном дворе награды были… прямоугольными, высотой 59 миллиметров и шириной 41 миллиметр. Весили они 53 грамма. На лицевой стороне была изображена окрыленная и полуобнаженная богиня Ника, державшая в руках лавровый венок. На фоновом рисунке внизу можно было рассмотреть вид Парижа и памятников Универсальной выставки. На обратной стороне был изображен стоящий на пьедестале атлет с лавровым венком на фоне афинского Акрополя.

1904
К 1904 году Олимпийские игры перебрались через океан и состоялись в американском Сент-Луисе. Медалям этой Олимпиады вернули круглую форму, однако с лицевой стороны исчезла богиня Ника, уступившая место анонимному спортсмену с неизменным лавровым венком. Ника обнаружилась на оборотной части медали: она стояла на земном шаре, держа в руке пальмовый лист. Перед ней красовалась «корона» из оливковых ветвей, в центре которой было выгравировано наименование спортивной дисциплины. За спиной Ники – голова Зевса на пьедестале, вверху надпись: UNIVERSAL EXPOSITION ST.-LOUIS U.S.A. Похоже, американская фирма «Dieges and Clust Staff», изготовившая медали, вдохновилась наградами прошлых Олимпиад. Вес сент-луисских медалей составил всего 21 грамм.

1908
Следующая Олимпиада прошла в 1908 году в Лондоне и англичане вообще избавились от богини Ники. На лицевой стороне просматриваются два женских силуэта, держащих лавровый венок над головой атлета победителя. Внизу надпись – OLYMPIC GAMES LONDON 1908. На оборотной стороне англичане поместили изображение святого Георга, покровителя Англии. По легенде, он в свое время, освобождая принцессу убил дракона. Дизайнером медали стал Бертрам Маккенал, а весила она 21 грамм.

1912
Дизайнер медалей для Олимпиады в Стокгольме в 1912 году Эрик Линдберг не стал сильно утруждать себя, оставив на лицевой стороне все тех же женщин, держащих лавровый венок над спортсменом. А вот на обороте красовалась статуя Линга, основателя ряда шведских учреждений и гимназии и надпись OLYMPISKA SPELEN STOCKHOLM 1912. Вес медали составил 24 грамма.

1920
Победители следующих Игр, состоявшихся в 1920 году в Антверпене, получили медали с красующимся на них обнаженным атлетом, которого отчасти прикрывает пальмовый лист. Фоновым рисунком стал узор в греческом стиле и надпись внизу: VII OLYMPIADE.

Зато на обороте дизайнер поместил антверпенский памятник, на котором легендарный бельгийский герой Сильвиус Брабо бросает в реку отрубленную руку Дрюуна Антигуна. По легенде, злобный гигант Антигун грабил суда на реке Шилт в Бельгии. Если капитан не мог заплатить ему, то лишался руки. И только отважный солдат Сильвиус Брабо вызвал гиганта на бой и убил его, отрубил ему руку и бросил в реку. Отсюда, по легенде, и название города – Антверпен, что в переводе означает «открученная рука». На фоне медали – собор и порт Антверпена. А вверху надпись ANVERS MCMXX. Медали весили по 79 граммов. Всего по эскизам дизайнера Жозе Дюпона было изготовлено 1250 наград: 450 золотых, и по 400 серебряных и бронзовых.

1924
В 1924 году, когда Олимпиада вернулась в Париж, французы не стали оригинальничать с формой медалей, как сделали это в прошлый раз, и изготовили стандартные круглые награды. На 79-граммовых «кругляшах» был изображен обнаженный спортсмен-победитель, подававший руку, чтобы помочь встать поверженному сопернику. Внизу, впервые на медалях Игр, появились олимпийские кольца. На оборотной стороне можно увидеть арфу, символизирующую культурную программу Игр. В центре медали была расположена надпись: VIIIe OLYMPIADE PARIS 1924. Всего было отчеканено 912 копий – по 304 золотых и серебряных и 306 бронзовых.

1928
На медали Олимпийских Игр в Амстердаме в 1928 году вернулась богиня Ника. Да еще так удачно! На лицевой стороне медали богиня победы держит в руках пальмовую ветвь и лавровый венок победителя. Это изображение, созданное флорентийским художником Джузеппе Кассиоли, настолько понравилось Международному олимпийскому комитету, что он обязал всех организаторов последующих Игр использовать только его. Менялись только надписи, обозначающие место проведения, год и номер Олимпиады. На обратной стороне медали на фоне олимпийского стадиона изображалась толпа, несущая триумфатора-чемпиона. Весила медаль 66 грамм. Такие «стандартные» награды использовались вплоть до Олимпиады в Мюнхене в 1972 году.

1932
Внешний облик наградных медалей остался таким же, как и на предыдущих Играх. Единственная новая деталь — надпись на лицевой стороне: X Olympiad Los Angeles 1932 (X Олимпиады, Лос-Анджелес, 1932).

1936
Наградные медали Берлинской Олимпиады сохранили ставший привычным облик, созданный к Играм 1928. Изменилась только надпись о годе и месте проведения Игр: XI Olympiade Berlin 1936 (XI Олимпиада, Берлин, 1936).

1948
Сюжет наградной медали не отличался от тех, что вручались на трех предыдущих Играх, естественно, за исключением текста, указывающего на год и место проведения Игр: XIV Olympiad London 1948 (XIV Олимпиада, Лондон, 1948).

1952
Оргкомитет Хельсинкской Олимпиады в 1949 выступил с предложением об изменении традиционного вида наградной медали и представил свой вариант, но на сессии МОК в 1951 эта идея поддержки не нашла. Вновь, как и прежде, награды были изготовлены по эскизу Кассиоли. Лишь надпись: XV Olympia Helsinki 1952 (XV Олимпиада, Хельсинки, 1952) была исполнена финским художником А. Тухка.

1956
Наградные медали Игр XVI Олимпиады сохранили традиционный облик. Лишь, как всегда, новым на медали был год и место проведения: Melbourne 1956 (Мельбурн, 1956). Новое правило МОК гласило, что на медали должно быть выгравировано название вида спорта, за победу в котором она предназначена. Однако это правило МОК в Мельбурне воплотить не удалось, поскольку все призовые медали к моменту принятия решения были уже изготовлены.

1960
Медали победителей Римской Олимпиады сохранили традиционный облик, несмотря на то, что многие итальянские критики и художники выступали за изменение дизайна. 54-я сессия МОК в Токио тем не менее оставила прежний сюжет без изменений. Единственное новшество, вернее отступление от привычных канонов, заключалось в том, что медаль была снабжена бронзовой цепью в форме оливковых листьев и вставлена в круглую рамку, также с орнаментом из оливковых листьев. Такие медали вручались победителям и призерам в индивидуальных соревнованиях. За победу в командных соревнованиях вручались медали в обычном исполнении, т. е. без цепочки и рамки.

1964
Олимпийские награды XVIII Олимпиады повторяли традиционный мотив, впервые созданный к ОИ 1928. Отличие лишь в надписи на лицевой стороне справа в верхней части медали в пять строк: XVIII Olympiad Tokio 1964 Gymnastics (XVIII Олимпиада, Токио, 1964). На медали указано название вида спорта (в данном случае гимнастика).
Дополнительным новым элементом также является и съемное обрамление, выполненное из того же металла, что и медаль, с отверстием для белой шелковой ленты с пятью продольными полосами олимпийских цветов.

1968
На олимпийских наградах, подготовленных для лучших спортсменов Игр XIX Олимпиады, появились новые элементы. Это ушко, к которому прикреплялась колодка с красной шелковой лентой шириной 20 мм (для различных видов олимпийской программы — различные оттенки красного цвета). На лицевой стороне колодки — название вида спорта, на оборотной — его графический символ. Наградная медаль и на этот раз сохранила традиционный облик, созданный Кассиоли. Только надпись, естественно, была иной на лицевой стороне. Она располагалась в четыре строки: XIX Olimpiada Mexico 1968.

1972
После почти пятидесятилетнего «застоя» в «медальном искусстве» награды претерпели изменения на Играх-1972 в Афинах. Дизайнер Герхард Маркс не стал менять лицевую сторону, где по-прежнему правила бал богиня Ника. А вот на оборотной стороне вместо уносящей невесть куда спортсмена-победителя толпы, появились двое обнаженных юношей – мифические сыновья Зевса и Леды Кастор и Поллукс, покровители спортивных соревнований и дружбы. Награды весили 102 грамма и были изготовлены в Монетном дворе Баварии.

1976
В Монреале, где прошли Олимпийские игры-1976, не последовали примеру Мюнхена, и не стали особо изощряться. Лицевая сторона медали осталась традиционной, а оборотную преднамеренно не стали «разукрашивать», поместив туда лишь изображение лаврового венка и эмблему Игр.

1980
На московской Олимпиаде-1980 вручались медали нового дизайна. Вернее, модифицированного, ибо использовались как классические элементы Джузеппе Кассиоли, так и «новинки» советского художника Ильи Постола. Дело в том, что лицевая сторона осталась прежней, если не считать того, что впервые в истории Олимпийских игр на наградах появилась надпись на русском языке: ИГРЫ XXII ОЛИМПИАДЫ МОСКВА 1980. А вот на обороте появился стилизованный олимпийский факел с горящим пламенем на фоне стадиона. В верхнем правом углу размещен символ московской Олимпиады. На ободке гравировалось название вида спорта. Медали весили 125 граммов и были отчеканены на Московском монетном дворе.

1984
Эскиз наградной медали разработал американский художник Дугард Стермер. Он не стал искать новый сюжет, а взял за основу традиционный облик медали 1928 и оформил его в современной манере. Автор полагал, что символ Игр в Лос-Анджелесе — “Звезда в движении” или стилизованный олимпийский факел не гармонировали бы с неоклассическим сюжетом Дж. Кассиоли на лицевой стороне. Американский художник считал, что все фигуры и символы, изображенные на медали, должны подчеркивать интернациональный характер олимпийского движения, этническое разнообразие участников состязаний, он стремился более совершенно изобразить пропорции фигур атлетов, их мускулатуру.

1988
Создавая эскизы наградной и памятной медалей, корейские художники включили в них традиционные и оригинальные элементы. На лицевой стороне наградной медали неизменный сюжет, а вот оборотная сторона в очередной раз была изменена. На ней изображен голубь — символ мира с оливковой ветвью в клюве и эмблема Игр.

1992
Занявшийся дизайном олимпийских наград для Игр-1992 в Барселоне Хавьер Корберо лишь немного изменил классический дизайн лицевой стороны, добавив пальмовых ветвей, еще больше сдвинул Нику в сторону, а вместо «фонового» краешка арены, присутствовавшего на медалях предыдущих Олимпиад, разместил пять олимпийских колец. На обратной стороне – официальная эмблема Олимпиады в Барселоне. Медали диаметром в 70 миллиметров «потянули» на 231 грамм каждая.

1996
Олимпиада в Атланте в 1996 году вернула на лицевую сторону медалей дизайн Джузеппе Кассиоли, а на обратной стороне были размещены официальный логотип Игр-1996 и стилизованная оливковая ветвь.

2000
Уроженец Польши и гражданин Австралии, сотрудник Королевского Австралийского монетного двора Войцех Пьетранек, которому было поручено разработать дизайн олимпийских наград, признался, что он трудился над эскизами медалей 7 лет, с того самого дня, когда стало известно, что Олимпиада 2000 пройдет в Австралии. По замыслу художника, облик медали сохранил как традиционные черты, так и приобрел новые символы, отображающие красоту Зеленого континента и его природные богатства.
На лицевой стороне медали изображена древнегреческая богиня Ника, колесница, ветки австралийской акации, которая растет только на Зеленом континенте. Справа — надпись на английском языке: XXVII Olympiad Sydney 2000 (XXVII Олимпиада, Сидней, 2000). Как оказалось, художник допустил промах в дизайне наградных медалей. Вместо силуэта греческого амфитеатра, который традиционно изображался на олимпийских наградах, на медалях видны очертания римского Колизея. Но когда обнаружили допущенную неточность, менять что-либо было уже поздно.
На оборотной стороне — Сиднейская опера, самое знаменитое здание столицы Игр, расположенное на берегу Сиднейского залива, олимпийский огонь и пять олимпийских колец. Название вида спорта выгравировано на внешней кайме оборотной стороны медали. Впервые по желанию спортсменов они могли выгравировать свое имя на медали, выигранной на олимпийских соревнованиях.

2004
На лицевой стороне олимпийских наград, вручавшихся победителям на ОИ, начиная с Амстердама в 1928 и завершая Сиднеем в 2000, сюжет неизменен: сидящая богиня Нике с лавровым венком в руке и колосьями зерна в другой. Облик медалей 2004 совершенно иной. Крылатая богиня влетает на стадион, принося победу сильнейшему атлету.
На оборотной стороне — три основных элемента: негасимый олимпийский огонь, зажженный в древней Олимпии от солнца, строки из Олимпийской оды греческого поэта Пиндара, созданной в 460 до н. э. в честь победы в борьбе прославленного атлета Алкимедона, и эмблема ОИ 2004.

2008
Дизайн медалей был разработан победителем общественного конкурса, а помимо, собственно, золота, серебра и бронзы, каждая медаль имеет отделку из нефрита, для китайцев являющегося символом красоты, благородства, совершенства, силы и бессмертия.Около 13 килограммов золота, 1340 килограммов серебра и 830 килограммов меди для изготовления медалей были доставлены в Пекин из шахт в Австралии и Чили . Нефрит же, разумеется, использовался местного производства.

2012
Медали правильной круглой формы созданы британским художником Дэвидом Уоткинсом. На них он изобразил логотип лондонских Игр в квадрате, обрамленном многочисленными лучами. С другой стороны помещена греческая богиня победы Ника, покидающая Парфенон ради прибытия в Лондон
Медали Олимпиады в Лондоне будут самыми большими в истории Игр – их вес будет составлять около 400 грамм.