Прямо таки земные ландшафты то и дело фотографирует американская межпланетная станция Cassini, находящаяся около Сатурна ...
Вблизи Северного полюса Титана – спутника этой планеты, размером почти с нашу Луну, ученые разглядели множество крупных озер, соединенных каналами. Гладь некоторых протянулась на сто с лишним километров. И видно, что в каналах что-то течет. Местность очень напоминает Карелию, Финляндию или Канаду.
А в других районах Титана обнаружились пустыни. На снимках они проявили себя дюнами – песчаными валами высотой под 100 метров, шириной в 1-2 километра, которые тянутся на сотни километров.
Дюны: слева на Титане, справа – на Земле
Ученые НАСА, которые рассматривали снимки, переданные Cassini еще в 2005 и в 2007 годах, уверяют: дюны в местности под названием Фенсал, очень похожи на земные – прямо как в пустыне Калахари. А в местности Белет – напоминают пустыню Руб-эль-Хали в Омане.
Чем выше расположены дюны Титана, тем они тоньше, – отмечают исследователи. Пустыни же тут весьма обширны – занимают миллионы квадратных километров.
“Песок”, “вода” и “камни”
Титанские картинки, конечно, изумляют. Словно бы и не на другой планете их фотографировали. Но принципиальная разница с земными пейзажами все-таки есть. Спутник Сатурна это мир, “сдвинутый по температуре” относительно нашего на 100, а местами и на 200 градусов в минус. Поэтому, в реках и озерах – отнюдь не вода. А в дюнах – совсем не песок. То есть, не силикатные крупинки.
– По Титану текут жидкие углеводороды – смесь метана и этана, – уверяет один из руководителей исследований Джонатан Лунайн из Университета Аризоны. – Они же и заполняют озера.
Недавно удалось уточнить: в титановой жидкости почти 80 процентов этана, порядка 10 процентов метана и около 8 – пропана. Остальное – бутен, бутан и ацетилена. Что тоже сжиженный природный газ. Похоже, на Титане сосредоточены крупнейшие в Солнечной системе его запасы. Такие, что никакому Газпрому не снились. Но откуда они взялись, не известно.
В свое время Cassini передавал и снимки рек, извилистые русла которых прорезают экваториальный континент, названный Занаду.
Предположить, из чего состоит песок Титана позволяют снимки зонда Huygens, который отделился от Cassini, сел на Титан и фотографировал прямо на поверхности спутника Сатурна. В кадр попали галька и валуны – множество округлых камней. Диаметр некоторых достигал двух метров. Поверхность их была гладко отполирована.
Галька: слева на Титане, справа – на Земле
Ныне ученые все больше склоняются к мнению, что галька и валуны образовалась так же, как и на Земле. Камни были обкатаны. Обкатаны той самой жидкостью, которая имеется на Титане. Часть камней и галька, скорее всего, состоят из настоящей воды с примесями аммиака. То есть, они ледяные. При температуре на поверхности Титана в минус 180 градусов по Цельсию лед становится весьма прочным. Однако происхождение местной воды, замерзшей в камни, остается загадочным.
Из “камней”, похоже, и образовался “песок”, наполняющий местные пустыни. Но по другой гипотезе, песчинки представляют собой замерзшие углеводороды, которые выпадают из атмосферы.
Есть ли жизнь на морозе?
Ученые неоднократно подчеркивали: внешнее сходство Титана с Землей потрясающее. Ведь помимо континентов, морей, рек и озер на спутнике есть атмосфера, облака, туман. Там идут дожди. Меняется погода. И круговорот жидкости сходен с земным. И даже обнаружены молекулы, напоминающие аминокислоты, из которых построены белки земных организмов. Но есть ли на Титане жизнь?
Биологи отвечают уклончиво: нам пока не известны существа, способные к метаболизму при температуре в минус 180 градусов по Цельсию.
Он один такой
Титан – самый крупный спутник Сатурна. Среди спутников в Солнечной системе уступает по размеру только Ганимеду – спутнику Юпитера. Титан – крупнее Меркурия. И почти в два раза тяжелее нашей Луны. Расположен от Сатурна примерно в 3 раза дальше, чем Луна от Земли. Поэтому выглядит на сатурианском небе диском в два раза меньше лунного.
Титан – единственный спутник в Солнечной системе, который имеет плотную атмосферу.
